Una pareja de hermanos, Johnny y Bárbara, llegan hasta un cementerio para visitar la tumba de su padre. Sin embargo, en aquel lugar hace su aparición un extraño sujeto, de lento andar y aterradora presencia, el cual los ataca ferozmente, a pesar de su dificultad de movimientos. Johnny cae ante aquel extraño ser, mientras Bárbara logra huir despavorida hacia su auto, seguida por aquel monstruo que ataca la ventana del vehiculo. Entonces, ella escapa a pie en medio del bosque hasta llegar a una casa que parece abandonada, logra introducirse en ella y desde alli ve llegar a un hombre en un vehiculo, otro sobreviviente que huye de aquellos engendros, al igual que ella. Desde una ventana ambos ven que en el exterior los seres extraños multiplican su número, surgiendo como sombras en medio del terrible paisaje sobre el cual ya cayó la noche. Los dos cautivos, ella presa del terror y él buscando una salida, serán testigos de la amenaza que ha empezado a esparcirse para destruir todo lo que encuentre a su paso, que convierte a los humanos en otro tipo de seres : los muertos
en vida o zombies, y que desde hoy empiezan a transformar al mundo para siempre.
El clásico inmortal del cine de horror, realizado en el año 1968 por un joven de 28 años de nombre George Andrew Romero, quien, tomando los antiguos relatos de zombies provenientes del folklore de las islas del Caribe, decide otorgar una nueva visión inspirado tambien en otras fantasias provenientes del cine y la literatura, como las peliculas "Carnaval de las almas" de Herk Harvey, "Los pajaros" de Alfred Hitchcok, y la novela "Soy leyenda" de Richard Matheson. Este nuevo enfoque confiere al mito del muerto viviente un sentido apocaliptico en el cual el mundo se ve invadido por zombies, surgidos de una misteriosa plaga la cual resulta inexplicable, pues la versión oficial de las autoridades sobre una supuesta influencia extraterrestre no resulta convincente. Ese toque de misterio contribuye al desconcierto que se produce en el expectador al ver cómo se hace realidad una de las mas terribles pesadillas : los muertos, por quienes sentimos respeto y temor, se levantan de sus tumbas y caminan a paso lento para atacar a los humanos sobrevivientes y devorar sus cuerpos, como canibales, mostrando un festin gore que resulta impactante.
Rodada en blanco y negro, ya que fue la firme intención de Romero la de homenajear a las viejas cintas de horror y al suspenso hitchcokiano más impactante, ésta pelicula presenta otras virtudes que la han convertido en un clásico instantaneo. La ambientacion conseguida a traves de la escasa y adecuada iluminación resulta muy efectiva, sobretodo en aquellos momentos de mayor tensión en el relato. La cámara de Romero es ágil a la hora de rodar intensas secuencias, como por ejemplo, el acecho de los zombies, la pugna por tratar de ingresar al interior de la casa rompiendo puertas y ventanas, con adecuados contrastes de luz y sombra. Tambien resultan memorables otros momentos, como toda la secuencia inicial, con la primera aparición del muerto viviente en el cementerio, papel a cargo del actor Bill Hinzman, convertido en el primer zombie moderno del cine; la salida de los protagonistas hacia la camioneta en medio de la horda de zombies, o la terrorifica aparición en el interior del sótano y la espeluznante muerte de la madre refugiada con los demas sobrevivientes, secuencia rodada en forma magistral. El trabajo actoral es discreto pero suficiente para dotar de interés a las tribulaciones de los personajes. Destaca el actor Duane Jones en el papel de Ben, el más recordado de los cautivos, por ser el primer protagonista negro del cine de terror. Los demas personajes reflejan distintas reacciones ante la situación de crisis, desde la joven Bárbara, que se hunde en un estado catatónico, pasando por un conflictivo Harry junto a su esposa Helen, hasta una joven pareja que representan los mas débiles caracteres del film, Los choques entre Ben y Harry no cesan, pues de este modo se enfrentan el activista y el conservador, quienes afrontan la situación desde distintos angulos. Pero ninguno sabe a ciencia cierta que es lo correcto, incertidumbre y falta de seguridad que los acompaña hasta el final de la historia. Es destacable que varios de los personajes que se convierten en victimas llegan a serlo por sus propios errores, genialidad de Romero que resalta la intención de ésta historia. A nivel técnico pueden distinguirse algunas deficiencias propias de una labor primeriza, asi como de un exiguo presupuesto. Defectos compensados con un relato poderoso, lleno de secuencias impactantes. Atencion al último plano de la cinta, totalmente desalentador: el mundo esta sumido en un caos que lo consume: la civilización que conocemos no volverá a ser la misma.
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