El misterio de Salem`s Lot (1979)

Dos viajeros, un hombre maduro y un adolescente, llegan hasta una vieja iglesia en Guatemala, con el fin de cumplir una terrible misión. Antes de ello, aquel hombre, quien fuera el célebre escritor Ben Mears, revive en su mente una serie de imágenes del pasado: terribles recuerdos que han convertido su vida en la peor pesadilla de cualquier ser humano. Y todo empezó en Jerusalem´s Lot, un pueblo llamado por sus habitantes simplemente Salem`s Lot. Un pequeño poblado asolado por una presencia maléfica. Un lugar maldito desde el primer dia de su existencia. Es el infierno en la Tierra, reducido a una pequeña área geográfica, pero que alberga lo más tenebroso que el ser humano haya conocido. Ben Mears empieza a recordar la forma en que descubrió el terrible secreto que oculta Salem´s Lot.

Empezamos esta tanda de peliculas vampiricas con la adaptación de una gran novela como es "Soy leyenda", y ahora finalizamos esta revisión del mismo modo, con la adaptación de otra gran historia de horror, esta vez de la autoría del más prolífico escritor del género del terror, el señor Stephen King. Y se trata de su impresionante novela "El misterio de Salem´s Lot". Stephen King, nacido en Maine, en 1947, definitivamente es uno de los más exitosos escritores del siglo XX y tambien del siglo XXI, pues continúa en actividad. Su primer gran éxito publicado fue la novela titulada "Carrie" en el año de 1974, una impactante historia sobre el dramático cambio físico sufrido por una adolescente quien posee un sorprendente poder telekinético, que la convierte en un ser diferente, rodeada de un entorno malévolo, siniestro y delirante. El triunfo en ventas trajo consigo la casi inevitable adaptación cinematográfica en el año de 1976, en una estimable producción hollywodense, bajo la dirección del entonces emergente realizador Brian De Palma.

Convertido en el rey de los best sellers, lo que le permitió dejar su carrera de maestro de literatura inglesa, y dedicarse por completo a su actividad literaria, el siguiente paso de King fue publicar en el año de 1975 la que aún hoy es considerada por muchos como una de sus más grandes obras, junto a "El resplandor", "La zona muerta" o "Eso": nos referimos a "El Misterio de Salem´s Lot" . Esta novela es la revisión hecha por King sobre el viejo mito del vampirismo, logrando renovarlo, modernizarlo y ubicarlo en una ambiente contemporáneo, pero utilizando astutamente un pequeño pueblo en el interior de Norteamerica, lugar de gente sencilla, trabajadora, pero al mismo tiempo, un pueblo donde las supersticiones y las leyendas urbanas tienen un lugar muy importante en la conciencia colectiva.

La historia empieza cuando hasta aquel pueblo llega el escritor Ben Mears, quien nació y creció allí, hasta que su realización profesional lo llevó a emigrar a la gran ciudad para convertirse en un reconocido escritor. Sus relatos, basicamente de terror, se convierten en atractivas historias para muchos lectores. Sin embargo, Ben guarda en su interior el recuerdo insistente de un hecho de su niñez, ocurrido en Salem´s Lot, en la gran construcción conocida como la Casa Marsten, un lugar que se convierte en emblemático en aquel siniestro paisaje. Esto con los años se convirtió en su pesadilla recurrente. Al mismo tiempo, una fuerza maléfica al parecer surgida desde aquella vieja casa, parece atraerlo, dotarlo de inspiración en su creatividad, aunque Ben siente la necesidad de enfrentar ese temor en su punto de origen. Asi, regresa a su pueblo natal para enfrentar su destino, y encontrarse con el ser más diabólico que haya conocido el mundo. Sus temores resultan ser reales : esa presencia maligna está allí en Salem´s Lot, y ha empezado a cobrar victimas, produciendo una ola de despariciones y muertes inexplicables de muchos de los habitantes del pueblo.

Coincidentemente, por aquellos dias había llegado desde un lugar remoto de Europa, un viejo comerciante de nombre Straker, quien abrió una tienda de antiguedades (un lugar raro para un negocio como éste, piensan los pobladores) en un atractivo local, y se instaló en lo que sería la vieja casa Marsten, casualmente, el lugar donde Ben Mears tuvo su terrible experiencia siendo niño. El señor Straker anuncia la llegada de su misterioso socio, el señor Barlow. La unión de ambos personajes da rienda suelta a una serie de eventos de horror implacable, con la muerte de niños y adultos, y la aparición de muertos viventes, los cuales Ben reconoce como vampiros sedientos de sangre. Junto a sus colaboradores, el doctor Bill Norton , la bella Susan Norton y el joven Mark Petrie, un atribulado y peculiar adolescente, deberán enfrentar esta fuerza maléfica, la cual parece querer destruir completamente el pueblo. ¿Lograrán detenerla??.

La productora Warner Brothers adquirió los derechos filmicos del relato de King, pero ocurrió que llegado el año de 1979 y con el compromiso de su estreno, el panorama en los cines no resultó muy promisorio. En la gran pantalla se habian estrenado ese mismo año nada menos que dos peliculas sobre vampiros, basados en dos de las figuras más emblemáticas de éste género : "Dracula", pelicula realizada por John Badham, que resultó ser una estimable puesta en escena y una nueva lectura al clásico de Bram Stocker, y de otro lado, teníamos tambien a "Nosferatu", la versión que hizo el director Werner Herzog con el actor Klaus Kinski, repitiendo el papel que hizo mítico al actor Max Schreck en el año 1922. Un vampiro más en la pantalla grande podría no haber resultado muy conveniente. De este modo, se optó por la alternativa más económica : la realización de una miniserie televisiva. En primer lugar, los productores tuvieron la intención de asignar éste trabajo al director George A. Romero, pero justamente Romero se encontraba muy ocupado debido al estreno de "Dawn of the dead", la segunda parte de su serie sobre zombies. Además, según se comenta, el formato televisivo no le atrajo lo suficiente, debido a las limitaciones que supone a la hora de llevar a cabo el cometido. Asimismo, se barajó otro nombre, el señor Larry Cohen, conocido escritor y director, autor de la serie de peliculas "It´s alive".

Finalmente, se puso la mira en alguien que por aquellos años no contaba con demasiada suerte, tras el fracaso de su segundo largometraje "Death trap" (pelicula poco favorecida por el público, pero ello no le quita el interés que guarda), pero que de todos modos mantenía un cierto prestigio bien ganado dentro del género del terror. El realizador de quien hablámos es, por supuesto, Tobe Hooper. Un nombre mítico gracias a su primer trabajo, el clásico de horror "Texas chainsaw massacre". Vinculado siempre a productos de poco presupuesto, el director Hooper es fichado para dirigir la adaptación de "Salem´s Lot". De este modo, dejando muy en claro que la reputación que se ha ganado como Maestro del terror no es producto de la casualidad, el señor Hooper realiza uno de sus mejores trabajos en lo que va hasta ahora de su carrera, venida a menos ultimamente, pero mantenida gracias a logros del pasado como éste.

La miniserie fue emitida en un total de cuatro episodios que hacen una duración total de 183 minutos. El éxito fue total, no sólo en los EE.UU., sino tambien en los paises de Europa, Centro y Sud América. A raiz de ello, se preparó una versión reducida de 112 minutos la cual fue estrenada en los cines norteamericanos. Los méritos de su triunfo merecen ser revisados, teniendo en cuenta que hasta la fecha pocas miniseries televisivas del género del terror han obtenido un impacto al menos similar.

Lo primero a destacar sería sin duda su lograda atmosfera de terror, la cual logra transmitirse en momentos convertidos ahora en clásicas imágenes del horror moderno. Quedaba claro que en Norteamerica se había definido adecuadamente el terror que surge de la presencia del vampiro, al dar énfasis en una caracterización más feroz de su aspecto, animalizando su rostro ferozmente, a diferencia de los recordados filmes británicos, donde bastaban los colmillos y la sangre en los labios. Desde "El conde Yorga", pasando por la transformación del rostro de "Blacula" y la de sus victimas vampirizadas, ahora en "El misterio de Salem´s Lot" tenemos a los vampiros más terrorificos vistos hasta aquel momento. Su rostro deforme, su mirada penetrante y felina, sus movimientos grotescos y su presencia casi espectral, determinaban unas apariciones impactantes, pese a los escasos medios con los que se contó en aquella producción.

Respecto a las actuaciones, éstas resultan bastante correctas. El actor David Soul encarna a Ben Mears, el escritor quien se encarga de descubrir la maldición que amenza Salem´s Lot. Reconocido principalmente por su papel del detective David Hutchinson, de la aún recordada serie de T.V. "Starsky y Hutch", David Soul en esta ocasión deja a aquel personaje y se convierte en el sufrido protagonista de ésta historia. Lo mejor del asunto es que podemos creer en ello, pues facilmente nos olvidamos del rudo detective y acompañamos a Ben Mears en su encrucijada de terror. No es que su actuación sea realmente impresionante, pero puede decirse que cumple con el retrato de aquel personaje descrito mucho mejor en la novela de Stephen King. David Soul es sin duda un buen actor, un artista polifacético que incluso incursionó en la música. Y mientras escribo ésto, en una vieja radio que tengo a mi derecha, de la que apenas habia notado su incursión sonora en el ambiente, empieza a escucharse los sonidos de una vieja y suave canción : "Don´t give up on us, baby", en la voz del mismisimo David Soul, quien llegó a grabar algunos temas musicales del género country. Extraña e inquietante ocurrencia. Como en un cuento de Stephen King.

En cuanto al resto del reparto, cabe notar que incluye a algunos nombres interesantes. En el papel del señor Straker, tenemos al gran James Mason, veterano actor de titulos como "Lolita" o "Viaje al centro de la Tierra", ésta última una de mis peliculas favoritas de siempre. El señor Mason realiza una actuación sobria y destacada como un enigmático sirviente del mal. Como Susan Norton, asunto romántico de Ben, tenemos a la actriz Bonnie Bedelia, un bello rostro que se haría popular en los años 80´s en la serie de peliculas de "Duro de matar" como la esposa del oficial John McClane. Tambien se involucraría en otra adaptación de una obra de Stephen King como fue "Needful things", a principios de los 90´s. Luego, tambien está el veterano Geoffrey Lewis, un buen actor de extensa trayectoria que actualmente tiene más de 70 años y aún está en actividad. De lo más reciente, fue visto como una de las victimas de la familia Firefly en la cinta "The Devil`s rejects" de Rob Zombie.

Respecto del guión, realizando la comparación de esta adaptación con la novela escrita por Stephen King, inmediatamente notamos la reducción de algunos episodios de la historia, lo cual resulta obvio y comprensible, es mas, ni deberia mencionarlo. Sin embargo, si se puede afirmar que el guión en ese sentido ha descuidado algunos personajes, reduciendo su participación a muy poco, como es el caso de la joven Susan Norton, que si mal no recuerdo, contaba con un mayor interés como personaje, mientras que en la miniserie queda algo deslucida frente a los muchos momentos en los que no participa, con excepción del final en la vieja iglesia.

Pero lo que más notamos es la falta de mayor importancia de un personaje notable como es el sacerdote conocido como el padre Callahan, quien en la novela resulta un sujeto tan interesante que el mismo King lo recupera dentro de su saga "La Torre Oscura". Es el protagonista de uno de los momentos más terrorificos de la narración, y, afortunadamente, ello es visto tambien en la miniserie, pero aquí con un gran impacto principalmente por la terrorifica presencia del señor Barlow. Con respecto a Barlow, mucho se ha dicho respecto de su notable distancia con el personaje escrito por King, donde resulta ser un vampiro más al estilo clásico, y que sin embargo Hooper convierte visualmente en una nueva versión del Nosferatu de Murnau. En este caso, resulta conveniente para su cometido, es decir, inquietar con su terrible presencia.

La puesta en escena en la mayor parte de sus momentos resulta convencional para un trabajo televisivo, sin embargo, es bastante adecuada en aquellos momentos de suspenso y terror, debido a un buen trabajo de escenografia dentro de la vieja Casa Marsten y en sus lugares ocultos, o en los exteriores nocturnos donde el mal acecha a sus victimas. La fotografia es de Jules Brenner, quien años despues tambien participaría en el clásico "El regreso de los muertos vivientes" de Dan O`Bannon.

Hooper, un realizador conocedor de su oficio, supo llevar dentro de aquel limitado medio un trabajo eficiente y efectivo; una destacable y digna muestra de terror visual con algunos de los momentos más logrados que se hayan hecho alguna vez. Años después, una nueva versión se estrenaría bajo la producción de la HBO, tambien en formato de miniserie. "El misterio de Salem´s Lot" volvía a las pantallas en una versión con mayores medios y formalmente más atractiva. Y en forma satisfactoria, resulta una realización tambien muy estimable, quizás sin el encanto que se puede encontrar en la versión de fines de los 70´s, pero con mucho esfuerzo por contar nuevamente la terrorifica travesia de sus protagonistas, recuperando algo de lo que quiza se descuido en aquella primera ocasión. Asi , personajes como el padre Callahan y el vampiro Barlow se ciñen más al libro en esta ocasión. Sin duda, King tuvo mucho que ver, pues ha logrado un mayor control de sus miniseries televisivas en éstos últimos años. En otra ocasión revisaremos ésta nueva versión , que tambien merece mucha atención.