El carnaval de las almas (1962)

Un automovil que conducía a un grupo de jóvenes imprudentes pierde el control al cruzar un puente y cae hundiéndose en las aguas de un rio. Tras la búsqueda por parte de las autoridades del lugar, una figura emerge inesperadamente en la orilla. Se trata de Mary Henry, una bella muchacha que viajaba en aquel vehículo y que como todos reconocen, ha sobrevivido milagrosamente. Sin embargo, algo muy extraño ocurre con aquella mujer, pues se muestra silenciosa, pasiva y retraida. En un intento por volver a una vida normal, empieza a trabajar en una iglesia como encargada de la música que acompaña las ceremonias, ejecutando un antiguo órgano. Luego, consigue una habitación en un discreto hospedaje donde conoce a un vecino muy interesado en ella. Pero su extraño comportamiento termina provocando el rechazo de la gente, quienes ignoran el traumático episodio que ha sufrido, y más aún, desconocen el miedo que actualmente se ha apoderado de ella: Mary es acosada por un misterioso sujeto, un ser terriblemente pálido, de mirada profunda y atemorizante que suele aparecer en forma inesperada en cualquier lugar donde se encuentre. Además, aquel siniestro personaje no está solo, pues en una solitaria feria abandonada, a la cual llega Mary atraída en forma inexplicable, se reúne con otros seres de tan espectral apariencia como él, y realizan una singular danza ante la aterrada mirada de la jóven. Ella se convierte en el centro de aquella manifestación, que esconde una oscura y tenebrosa verdad.

"El carnaval de las almas" es un film clásico del género del terror y un buen ejemplo del mejor cine sobre fantasmas que se haya realizado. Su historia es realmente muy especial. Su realizador, el norteamericano Herk Harvey, tenía una carrera hecha en el campo de los cortos y especialmente orientados al drama y al documental, sin haber realizado un largometraje. Hasta que un buen día, confió el encargo a su amigo y guionista John Clifford de escribir una historia sobre una idea que se le había ocurrido: un relato acerca de fantasmas que salen del agua, y ejecutan una extraña danza. Con ésta sola indicación Clifford realiza el guión correspondiente con el cual el director emprende la aventura de su filmación, contando con tan solo $30,000.

Siendo un relato que tiene por protagonista a una bella joven, Harvey la imaginó frágil y de cabellos oscuros, pero tras realizar el casting se presentó ante él Candace Hillgross, una bella actriz rubia, cuya corta experiencia fue realizada en los teatros, además de algunos trabajos televisivos, y quedó encantado con su presencia, por lo que decidió darle el papel principal. La actriz Hillgross recuerda que aquellos días ella tenía a su vez una oferta del director Del Tenney para participar en su pelicula "Psychomania", pero éste trabajo incluía escenas con desnudos, las cuales no estuvo dispuesta a realizar, por lo que finalmente optó por "Carnaval de las almas". Su elección no pudo ser mejor. Su participación en ésta pelicula fue importantísima, ya que se convierte junto al espectro que encarna el propio director Herk Harvey, en las dos figuras más fascinantes e inolvidables del film.

La pelicula no ubica el tema de lo sobrenatural dentro de un sólo ambiente, como ocurría en los antiguos clásicos con casas encantadas, y por el contrario muestra una intrigante interacción entre nuestra realidad y una atmósfera proveniente de una tenebrosa dimensión, la cual invade el ambiente cotidiano de la protagonista y la sumerge en una situación de pesadilla, en la cual, unos extraños seres acuden a su encuentro en cualquier momento y lugar, de noche o de día, al interior de una habitación o en plena calle, sin que nadie más que ella pueda percibirlo, lo cual la aisla de su entorno pues se encuentra completamente sumida en el miedo más absoluto, que desemboca en una crisis donde la angustia y el delirio se apoderan de su mente, en uno de los momentos más intensos de la pelicula.

El director Harvey tiene la difícil labor de llevar a cabo esta historia a buen puerto, lo cual logra en base a una ingeniosa puesta en escena, donde los fantasmas lucen una presencia inquietante gracias a un trabajo de maquillaje muy notable, de tal manera que, años después, ésta impresión que logran los espectros de "Carnaval de las almas" sea recogida por el realizador George A. Romero para su clásico "La noche de los muertos vivientes". Vean la importancia que tuvo ésta pelicula en el desarrollo posterior del género del terror. Tanto su aspecto como la extraña forma de sus movimientos, lentos pero al mismo tiempo amenazantes, logran dar vida a unos seres muy memorables. Recordemos ademas que ambas cintas fueron filmadas en blanco y negro, lo que sin duda contribuye mucho a su resultado visual, una atmosfera extraña y enrarecida, pero de apariencia clásica que le brinda una singular atracción, teniendo en cuenta todo su poder innovador para aquellos años.

Una secuencia realmente destacable es sin duda el momento en que Mary descubre la feria abandonada en la cual los fantasmas danzan entre ellos, simulando elegancia, en forma delirante. Una verdadera danza macabra, realizada en forma muy sencilla sin mayores trucos, mas que un decorado espectral y unos fantasmas debidamente representados por seres de aspecto enfermizo y rostros atemorizantes. Este cuadro de pesadilla ha influido enormemente en otro representante del cine moderno como lo es el brillante director David Lynch. La influencia ejercida en Lynch resulta muy notable en sus peliculas "Carretera perdida" o "Mullholland Drive", y existen otros interesantes puntos en común que pueden apreciarse en el resto de su obra. Inclusive en el primer episodio de su mítica serie televisiva "Twin Peaks", la primera imágen de la muerte es el cadáver de Laura Palmer en la orilla de un río, al igual que en la obra de Harvey, donde la muerte se encuentra en las aguas, en pleno día.

El episodio en la iglesia con la ejecución por parte de Mary de una extraña melodia ante el sobresalto del párroco, y la relación con el vecino que busca seducirla pero que se harta de su apatía, sirven para mostrarnos la forma en que Mary se encuentra fuera de nuestra realidad, y en lugar de ello, camina a través de una delgada línea acechada por la presencia de los seres del más alla. Como un gran acompañamiento en éste tour de pesadilla, destaca la brillante musicalización de Gene Moore, que cuesta creer que fue realizada en sólo una mañana como lo ha contado el director Harvey en una entrevista.

El final de este relato, que en éstos tiempos resulta poco sorprendente, debe ese débil impacto al hecho de haber sido visto hasta la saciedad en el cine posterior, en peliculas como "El sexto sentido" de M.Night Shyamalan, "La escalera de Jacob" de Adrian Lyne o "Muertos y enterrados" de Gary Sherman. Estos filmes tienen una deuda muy grande con ésta pelicula. Por otro lado, siempre se ha comentado su relación con el episodio "The Hitchicker" de la serie "The Twilight zone", acerca de un hombre que sufre un accidente que lo lleva al borde de la muerte, y que tras salvarse, es acosado por una aparición espectral. Sin embargo, el propio escritor John Clifford negó haber tenido conocimiento de dicho episodio a la hora de escribir el guión de "Carnaval de las almas", y considerando que en aquellos años la información no era tan accesible como lo es hoy, no tenemos razones para no creerle.

El trabajo con los actores resultó para el director una experiencia inolvidable, en especial con su protagonista la actriz Candace Hillgross. Harvey hizo que la bella Mary tras el accidente sufrido, y del cual resultó ser la única sobreviviente, se convierta en una mujer fria, retraída y desconectada de la realidad, donde se desenvuelve a duras penas. Esto no fue del agrado de la actriz, pues ella dudaba que el público pueda identificarse con un personaje protagónico como ese. Le estaba prohibido cualquier tipo de improvisación sobre su libreto, y debía ceñirse en su actitud y movimientos a lo indicado por el director. Finalmente, una escena en la cual ella debía encontrarse dentro de un automovil, hundiéndose en medio de un rio, fue el colmo de su paciencia. Se negó terminantemente a realizarla, ya que las condiciones resultaban difíciles: era invierno y las aguas del rio estaban heladas. Su negativa hizo que el director la introdujera por la fuerza al interior del vehiculo, mientras ella lanzaba gritos que atrajeron a la policia del lugar. Se les tuvo que explicar la situación, y afortunadamente para Harvey, se retiraron no sin cierto recelo. De todos modos, la escena se filmó, y ahora es una anécdota simpática en el recuerdo de la actriz Hilgross y de su director. Con respecto a los demás actores, éstos se contrataron siendo de poca y hasta nula experiencia, teniendo en cuenta el poco presupuesto a su disposición, y sin duda ello afecta la pelicula al darle un aire de film amateur y barato durante las escenas en que ellos participan. La parte más débil del film, sin duda.

En otro aspecto, habría que reconocer que el guión de John Clifford puede resultar algo artificioso al presentar algunos detalles de la vida de Mary como su visita al siquiatra o aquellas escenas de su vida privada, que pareciese que poco aportan al relato, más alla de extender el metraje para alcanzar la categoría de "largo", y que por el contrario, alejan el film de su principal interés. Sin embargo, una vez que dan inicio las manifestaciones sobrenaturales, los distintos elementos de la historia empiezan a cobrar sentido. La conexión de la protagonista con el más alla resulta evidente, sin necesidad de mayores explicaciones. En ello, si hay un acierto al evitarse esos molestos momentos discursivos que buscan dar cierta lógica o explicación a las historias, como suele hacerse en el cine actual de género. Al respecto, el propio director aseguró que su idea central se basaba tanto en el accidente de Mary Henry y su salvación para convertirse en una especie de muerta en vida que recorre un umbral misterioso, y el llamado de la muerte que acosa a la protagonista. Cualquier otra explicación mucho más profunda o metafísica corre por cuenta del espectador. Por ejemplo, los criticos de la prensa sueca compararon ésta pelicula con las obras acerca de la muerte del realizador Ingmar Bergman, lo cual fue una sorpresa para Harvey.

Lo mejor de la pelicula sin duda está en esos momentos donde la muerte parece palparse en medio de la realidad. Otro ejemplo está en la escena donde se muestra maravillosamente a los muertos emergiendo de las aguas, momento homenajeado nuevamente por George A. Romero esta vez en su pelicula "La tierra de los muertos", como puede apreciarse en aquel film.

Finalizado el trabajo de realización, la pelicula fue distribuida en forma muy pobre, lo cual hizo que Harvey y sus socios fracasen económicamente. A raiz de ello, el inspirado director no realizó mas largometrajes. Por su parte, Candace Hillgross perdió a su representante, quien consideró que fue una mala decisión trabajar en ésta producción. Sus razones tuvo. La pelicula fracasó en la taquilla y ella cobró $200.00 por su trabajo. Sin embargo, la actriz continuó en el género del terror, ahora si trabajando con el director Del Tenney con quien hizo "The curse of the living corpse". Retirada del cine, se dedicó a escribir novelas y tambien una posible secuela que permanece en el limbo.

El reconocimiento a ésta pelicula llegó posteriormente en su pase televisivo, donde logró altos índices de audiencia en cada una de sus emisiones, solicitadas por el público, lo que llegó a convertirla en la pelicula de culto que ahora todos reconocen. En 1989 se restauró la versión original, logrando un relanzamiento exitoso. Afortunadamente, el tiempo hizo justicia al esfuerzo y a la gran imaginación de sus realizadores, que convirtieron "El carnaval de las almas" en una pelicula fundamental para el cine de horror moderno.