La noche del demonio (1957)

Titulo original : "Night of the demon"

Otros titulos : " Curse of the demon" (USA, versión corta)

En la ciudad de Londres el profesor Harrington se ve involucrado en una misteriosa maldición milenaria, la cual lo conduce a la muerte tras la aparición de una espeluznante entidad sobrenatural. Su colega y amigo, el doctor John Holden, llega desde Norteamerica para averiguar los sucesos relacionados a su trágico final, y a continuar el trabajo que el profesor dejó inconcluso, referido a una secta misteriosa. Conoce a la nieta del profesor Harrington, la joven Joanna, quien lo acompañará en su investigación, ya que desea descubrir la verdad acerca de su muerte. Las pistas conducen hasta el siniestro Julian Karswell, un reconocido mago y ocultista, un hombre mayor que vive con su anciana madre, el cual oculta un secreto relacionado a un poder maléfico, que invade nuestro mundo en busca de victimas las cuales mueren en fecha y hora determinados, cumpliendo un terrible designio. El doctor Holden se convierte en la siguiente victima, y toda su incredulidad frente a lo que considera supercherias pierde terreno frente al desconcierto y al temor a la amenaza desconocida que quiere acabar con su vida.

"La noche del Demonio" es sin duda una de las mejores peliculas de terror de todos los tiempos. Es una cinta donde el miedo a lo sobrenatural esta presente en la forma de una terrible amenaza que se apodera de todo el relato, hasta convertirse en uha pesadilla monstruosa y destructiva. Este impresionante film fue realizado por el notable cineasta de origen francés Jacques Tourneur, y que llegó a EE.UU. acompañando a su padre, el tambien director de cine Maurice Tourneur, en el año de 1914. Siendo muy joven, empezó a trabajar en los estudios de la MGM, haciendo múltiples labores y conociendo el interior de la industria cinematográfica más grande del mundo. A su regreso a Francia, nuevamente junto a su padre, realizó films como "Tout ca ne vau pas l'amour" en 1931, "Toto" y "Pour etre aimé" en 1933 y "Les filles de la concierge" en el año de 1934. Al año siguiente regresa a América y nuevamente a la MGM, donde participó como director de 2da. unidad en el film "A tale of 2 cities" del director David O. Jelznick, y luego empezó su carrera en el campo de los cortometrajes y en distintos géneros, hasta realizar largos como "Nick Carter, master detective" en 1939. Posteriormente, conoció al productor Val Lewton, quien al dar inicio a la emblemática RKO Pictures elige a Tourneur para director de sus filmes, partiendo hacia Inglaterra en donde realizaría el primero de sus trabajos, la enigmática y fascinante "Cat people", en el año 1942. Al año siguiente se sumarían dos titulos mas a su filmografía: "I walked with a zombie" y "Leopard man", peliculas que hoy son considerados clásicos indiscutibles del cine fantástico.

Tourneur no permaneció en un sólo género de historias, realizando otros trabajos muy reconocidos como el thriller "Berlin Express" y el film noir "Out of the past". En el año de 1957 se estrenó su pelicula "Nightfalls", en donde había conocido al actor norteamericano Dana Andrews, famoso por su papel en la pelicula "While the city sleeps". Tambien fue su oportunidad de conocer al productor Ted Richmond. El encuentro con ambos personajes sería el inicio de una nueva aventura filmica para Tourneur, que no haría mas que confirmar su brillante talento.

Charles Bennett escribió un guión a partir de un relato del escritor de historias de horror sobrenatural Montague R. James, titulado "El maleficio de las runas". M.R. James es un autor cuya obra se desarrolló a fines del siglo XIX y principios del siglo XX, siendo un contemporáneo del célebre H.P.Lovecraft. A decir de muchos, fue una gran influencia para el famoso autor de Providence. Con respecto al guión cinematográfico, en un primer momento fue titulado "The haunted", pero posteriormente se le asignó el titulo con el cual fue estrenado en el Reino Unido : "The night of the demon".

La producción del film fue realizada por Hal E.Chester y Frank Bevis, y su participación en el trabajo final fue decisiva en algunos aspectos. El guión fue firmado finalmente tanto por Bennett como por el productor Chester, haciendo la debida actualización del relato original a los tiempos que corrían. Del mismo modo, se cuenta que los productores se involucraron en la filmación de la pelicula en una forma que ha generado cierta controversia.

A la hora de elegir al director adecuado para el film, Chester se decide por Jacques Tourneur, a quien Ted Richmond le había recomendado con mucho entusiasmo. Una vez que el director tuvo en sus manos el guión, llamó a su amigo Dana Andrews para pedirle que asuma el rol protagónico, justamente en momentos en que el actor pasaba por lo que se diría una mala racha debido a problemas de alcoholismo, lo cual había afectado su prometedora carrera.

El autor Chris Fujiwara, en su libro "Jacques Tourneur, the cinema of nightfall" cuenta la forma en que el productor Chester asistía a la filmación de la pelicula, e interfería en la labor de Tourneur, quien manejaba la situación de manera calmada, hasta que, según cuenta la anécdota, el actor Dana Andrews reclamó airadamente al productor y amenazó con abandonar el set si no dejaba trabajar libremente al director. A pesar de éstas situaciones, el film no deja de ser una obra admirable de su realizador, donde demuestra su enorme capacidad para deslumbrar con escenas inspiradas y una atmósfera envolvente, que consigue sumergir al espectador en una pesadilla; una historia inquietante que se convierte en una carrera contra el tiempo realizada por sus protagonistas ante la amenaza que cae sobre ellos, producida por un poder inexplicable y maléfico que parte de un sólo hombre: un siniestro personaje que se oculta tras la apariencia de un estudioso esotérico, que tambien se gana la vida como un simple mago de fiestas, pero que en realidad es capaz de canalizar una fuerza maligna que surge más alla de nuestra realidad. Julian Karswell conoce antiguos ritos que permiten el contacto con un ser monstruoso: un demonio conocido por los antiguos sumerios. Con este conocimiento prohibido, Karswell crea una secta donde sus seguidores caen bajo su control mental. Cuando alguna persona representa una amenaza a sus planes, se echa a andar una antigua maldición en la cual un simple papel, que contiene unos simbolos rúnicos, maldicen a quien lo posea, con la muerte ineludible a manos del demonio al final de un breve plazo. Este periodo de tiempo es la única oportunidad que tiene aquel que posea el papel para deshacerse de la maldición, transfiriendo el objeto a otra persona sin que ésta se de cuenta. La perversa trampa cobra su victima en el profesor Harrington. Una vez que su colega, el doctor Holden, se acerca a Karswell, éste no duda en transferirle la maldición con el propósito de detenerlo.

La investigación del doctor Holden junto a Joanna Harrington se convierte en un viaje hacia lo desconocido y revela paulatinamente el mal que se oculta detrás de un mundo cotidiano, donde la locura y las muertes se suceden normalmente, pero en éste caso, tienen un origen que se podría considerar aberrante. Y esto al parecer era la intención de Tourneur, al mostrarnos la forma en que, en medio de un mundo normal, el poder del mal, con la astucia propia del demonio, puede disfrazarse hábilmente ante los ojos de todos, detrás de la apariencia de una fatalidad, de las tragedias que azotan la existencia humana en forma reiterada. El director tiene la suficiente maestria para mostrarnos el acecho del mal en situaciones que se contemplan a lo largo del film en forma admirable. Alli están el misterio que envuelve al doctor Karswell y que lleva al temor entre las personas que reconocen su lado siniestro; la demostración hecha en pleno dia, y en medio de un jardin, por parte de Karswell de la manifestación de fuerzas inexplicables, ante el asombro de Holden; la inquietante tira de papel que se mueve caprichosamente al calor de una chimenea; el misterio que rodea todo el asunto y que cada vez más desconcierta al metódico y práctico protagonista, que enfrenta su lógica y su comprensión acerca de la realidad; y no se puede olvidar la secuencia en que una intensa luz persigue al doctor Holden en medio de la oscuridad de la noche.

Asimismo, Tourneur estuvo rodeado de un equipo de profesionales, capaces de realizar un trabajo muy destacado. Al respecto, tenemos al fotografo Edward Scaife, quien logró unas imágenes en blanco y negro maravillosas; la edición de Michael Gordon contribuye a la efectiva narración de Tourneur, la cual no pierde el ritmo en ningún momento; la partitura musical de Clifton Parker es notable, poniendo su parte en la intensa puesta en escena.

Mención aparte merece el reparto de actores. Como ya se ha señalado, Dana Andrews es el doctor John Holden, el protagonista principal del filme, digno personaje que parece sacado de un film noir, al cual se enfrenta el siniestro Karswell, rol a cargo del actor Niall Mc Ginnis, un buen actor británico quien tambien es recordado en su papel de Zeus en la clàsica producción de Ray Harryhausen "Jason y los argonautas". Acompaña al actor principal la actriz Peggy Cummins en el papel de Joanna, la nieta del profesor Harrington. La señorita Cummins tambien puede ser vista protagonizando el filme "Gun crazy". Tambien tenemos a la actriz Athene Seylor en el papel de Mrs Karswell, la madre y cómplice del villano doctor.

Queda la controversia que surgió con respecto a las inolvidables escenas en que hace su aparición el temible demonio gigante al cual alude el titulo, convenientemente. El propio Tourneur señaló que nunca estuvo de acuerdo con este tipo de apariciones y que realmente no fue él quien las realizó. Para ser más exactos, son dos momentos los cuales se señala fueron añadidos posteriormente al trabajo del director por el productor Frank Bevis, haciendo un completo primer plano del monstruo gigante, y que quizás el público de hoy no sepa apreciarlo como en su momento, pero, en opinión de muchos, la cual comparto, muestra sin duda a uno de los seres fantásticos mas impresionantes que se hayan visto en pelicula alguna, quizás no tanto por su apariencia sino por la forma en que entra en escena: rodeado de una especie de halo irreal, una neblina y una extraña iluminación, impresionantes en un filme en blanco y negro, que parecen surgir de un punto impreciso en el espacio, como la puerta hacia otro mundo, con una magia fascinante e inolvidable. Como se dice, a pesar de no haber sido obra de su director, no son momentos que afecten el trabajo final. Por el contrario, se añaden adecuadamente y conforman una obra completa e impecable, de visión obligada para todo amante del cine y las peliculas.